Isaac Strauss (1806-1888), arrière-grand-père de Claude Lévi-Strauss, a constitué au XIXe siècle une importante collection d’œuvres et d’objets d’art, au sein de laquelle les judaica sont à l’origine de la collection du mahJ. Il put se livrer à sa passion de la collection grâce à une carrière musicale exceptionnelle. Proche de l’impératrice Eugénie, le « Strauss de Paris », d’abord violoniste, se fit connaître comme chef d’orchestre, compositeur et entrepreneur de concerts, notamment à Vichy et à l’Opéra de Paris, jusqu’à la fin du Second Empire. Sa carrière de chef d'orchestre et la musique qu’il composa pour les bals n’avaient jusque-là jamais été étudiées.