Issu d'une famille protestante, Pascal Étienne Bruckner passe son enfance entre l'Autriche, la Suisse et la France. Il étudie notamment chez les jésuites à Lyon. Sa thèse de 3e cycle, consacrée à l'émancipation sexuelle dans la pensée du socialiste utopique Charles Fourier ('Le corps de chacun est accessible à tous'), a été dirigée par Julia Kristeva (et soutenue en 1975 à l'Université Paris VII). Il est à cette époque proche des mouvements trotskistes et maoïstes mais non militant. Pascal Bruckner s’illustre d’abord, au milieu des années 1970, aux côtés des 'nouveaux philosophes'. Depuis 1986, il enseigne dans des universités américaines, notamment celle de New York. Depuis 1990, il est maître de conférences à l’Institut d'études politiques de Paris. Il collabore au Nouvel Observateur et au Monde.