Henri Vacquin est née en 1939 dans une famille ouvrière d'origine italienne.
Très tôt il milite  au parti communiste. Fondateur du Front uni antifasciste (FUA) en décembre 1961, il devient secrétaire national de l'Union des étudiants communistes (UEC).  Exclu du parti, il se tourne vers alors vers le syndicalisme et se fait embaucher dans un cabinet d'études et de conseil en relations sociales d'entreprise.
Après quelques années d'exercice, il crée son propre cabinet et développe « l'analyse a posteriori des conflits sociaux».
Henri Vacquin est considéré comme l'un des meilleurs experts français des rapports sociaux.