Sur un paquebot qui l’emmène en Argentine, le conteur, en l’occurrence Stefan Zweig, rencontre plusieurs personnages remarquables. Le champion du monde Cvetkovic paysan sorti du fin fond de la Hongrie, exceptionnellement doué pour les échecs mais un abruti fini. Sa seule préoccupation dans la vie sont les échecs et surtout l’argent que cela lui rapporte.

Le second personnage, le Docteur B, est plus mystérieux. Un homme cultivé, intelligent, qui raconte au narrateur son histoire terrifiante.